Como hemos visto, los ríos son fundamentales  para nuestra supervivencia y la del resto de los seres vivos por proporcionarnos agua para nuestro consumo y para desarrollar actividades como la agricultura y ganadería, la industria y la producción de energía. También acogen una elevada diversidad de seres vivos, nos proporcionan terrenos fértiles y son espacios en los que podemos realizar actividades de ocio y relajación, que mejoran nuestra salud.

Por eso, desde la antigüedad y hasta épocas recientes, los seres humanos hemos establecido nuestras poblaciones en los espacios próximos a los ríos, alterando su funcionamiento como ecosistemas, y hemos construido presas y azudes para poder captar el agua. También, en ocasiones, hemos utilizado el agua de forma abusiva, generando problemas de sobreexplotación, y la hemos contaminado al verter aguas residuales sin depurar y otro tipo de residuos y productos contaminantes.

Otros problemas más recientes que afectan a nuestros ríos son el cambio climático y la proliferación de especies invasoras.